La calidad de tu cosecha se refleja en la de tus árboles de café. Sin embargo, cultivar plantas productivas, saludables y fuertes requiere de mucha atención a numerosas variables de gran importancia. Así que si eres un productor que busca mejorar la calidad y cantidad de las cerezas, o un tostador/comprador de café que trabaja con productores, es importante que las conozcas.
Fernando Farfan, agrónomo del centro de investigación Cenicafé de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, accedió a compartir conmigo algunos consejos.
English Versión: A Guide to Growing Healthy Coffee Trees
Flores de café florecen mientras las cerezas maduran en una rama en Colombia. Crédito: Café de Colombia
Ubicación y Clima
Fernando me dijo que la ubicación es el factor más importante, pues es el que determina el mejor sistema de producción. “Si las condiciones climáticas, precipitación, temperatura e intensidad del sol son las mejores para el cultivo de café, entonces el café puede cultivarse bajo una total exposición al sol”.
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Las mejores condiciones climáticas para el desarrollo y la producción de la planta son, según Fernando, temperaturas entre 21°C y 22°C, 1,800 horas de sol al año y una precipitación anual de entre 1,500 mm y 2,000 mm.
Fernando comentó que la deficiencia de agua podría convertirse en un problema, en donde las temperaturas son superiores a 25°C, donde hay una exposición a la luz solar de más de 1,800 horas al año, poca nubosidad y una precipitación anual de menos de 1,500 mm.
“Esto produce condiciones adversas para el desarrollo de los cultivos, presentándonos una deficiencia de agua, es decir, no hay suficiente agua para el cafetal, lo que afecta el desarrollo productivo de la cosecha”, dijo.
Cuando este es el caso, la mejor opción es cultivar café bajo árboles de sombra. Estos protegerán el cultivo del sol durante la temporada seca y las temperaturas más bajas. En Colombia, una porción significativa de cafetales se cultiva bajo sombra, aproximadamente 40%, según la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia.
La vista desde una finca cafetera en Colombia; las nubes bloquearán el sol y evitarán que las plantas se quemen. Crédito: Angie Molina
Porcentaje de Sombra
Fernando me recordó que los árboles de café no deben recibir más de 1,800 horas de luz solar al año, y que esto determina la cantidad de sombra que se debe usar.
Por ejemplo, la Sierra Nevada de Santa Marta, una región en el norte de Colombia: recibe 2,300 horas de sol al año. Fernando explicó que los estudios han demostrado que, debido a que tiene 500 horas más de sol, los productores deben usar un 42% de cobertura para producir sombra. Sin embargo, más que eso, dará paso a muy poca luz solar y, esto también limitaría los niveles de productividad.
Sin embargo, otros elementos también pueden afectar el cálculo. Cauca, por ejemplo, recibe solo 1,700 horas de sol al año, pero la escasez de agua puede ser un problema de julio a septiembre. Como tal, Fernando recomendó que los productores en esta región usen de un 28% a un 29% de sombra
Café crece bajo árboles de sombra. Crédito: Café de Colombia
Semillas y Plántulas
El siguiente punto a considerar es qué estás sembrando. Fernando explicó que en cuanto a las semillas, la trazabilidad es crucial. “Si no tenemos trazabilidad, no sabemos qué sustratos se han utilizado, cuál es el tamaño de la bolsa y cuál es el origen de la semilla”.
Las plántulas que se cultivan en un tamaño de bolsa que no sea el adecuado corren el riesgo de un desarrollo deficiente y problemas de raíz, Fernando recomendó 17 cm x 23 cm como el tamaño ideal. Y cuando se trata del suelo, sugiere un sustrato que sea un tercio de material orgánico.
“De esta forma, se garantizará un buen anclaje de la planta al suelo, y permitirá una mejor absorción de los nutrientes, un mejor desarrollo y una mejor producción”, señaló.
Plántula de café con sus primeras hojas. Crédito: Café de Colombia
Densidad de Siembra
La cantidad de árboles que puedes plantar en un área depende del clima y las condiciones del suelo, dijo Fernando. La exposición directa al sol generalmente permite 8,000 – 10,000 plantas por hectárea. Sin embargo, si también estás plantando árboles de sombra, solo podrás plantar entre 6,000 y 8,000 por hectárea.
Otros aspectos que también afectan la densidad de siembra son:
- Variedad: si el cafeto es pequeño o una planta enana, como Caturra o Cenicafé 1, puedes plantar más por hectárea. Por otro lado, si se trata de un árbol grande, deberás sembrarlo con menos densidad.
- Distribución del árbol / disposición espacial: el espacio entre las plantas de café y los diferentes caminos entre las filas afectará la cantidad de plantas que puedes cultivar por hectárea.
Además, la densidad de siembra afectará factores como el ciclo de rejuvenecimiento del cultivo, ¡hablaremos de eso más adelante!
Fernando dijo que pasarán veinte años hasta que se vuelva a plantar una parcela, por lo que es importante conocer bien la ubicación y la densidad.
La densidad de siembra debe tener en cuenta las condiciones climáticas y del suelo. Crédito: Café de Colombia
Manejo del Suelo
El manejo del suelo incluye desde nutrición y manejo de malezas hasta prevención de enfermedades y hongos.
Cenicafé publicó una guía para la gestión del suelo (Fertilidad del suelo y nutrición del café en Colombia) que recomienda prestar especial atención en las primeras etapas. Es importante preparar el suelo antes de sembrar la plántula y mantenerla bien durante la primera fase de crecimiento, ya que esto seguirá afectando al árbol durante toda su vida.
Fernando dijo que una de las primeras cosas que los productores deberían considerar es la acidez del suelo. Una acidez demasiado baja (medida como unidades de potencial de hidrógeno o pH) significa una alta concentración de hidrógeno libre en el suelo, una condición que restringe el acceso de agua y nutrientes a las raíces. La mejor acidez del suelo para el crecimiento del café es entre un pH de 5.0 y 5.5.
La guía de Cenicafé también recomienda que los árboles de café necesitan nitrógeno y fósforo, así como niveles elevados de potasio y magnesio durante la fase reproductiva (es decir, cuando los árboles florecen). Los productores que deseen utilizar fertilizantes deben hacerlo uno o dos meses después de la siembra, y repetir esto en promedio cada cuatro meses (dependiendo del contenido de agua del suelo).
Además, los productores deben tener cuidado con la maleza, pues esta absorberá el agua y nutrientes que el café pueda necesitar, y con los primeros signos de la broca del café y la roya.
Cultivo de café en Colombia. Crédito: Café de Colombia
El Ciclo de Rejuvenecimiento
Los cafetos se deben podar y recepar periódicamente. Para podar, los productores deben cortar las ramas secundaria y terciaria del árbol, dejando más espacio para que crezcan las primarias. Para receparlos, deben cortar el árbol a solo 30 cm de altura, algo que requiere esperar a que los cafetos vuelvan a crecer antes de que puedan volver a producir cerezas.
Fernando me dijo que la frecuencia de recepar los troncos de café debe estar relacionada con la densidad de siembra: si quieres plantar más árboles por hectárea, tendrás que sembrar troncos de café frecuentemente.
“Si hay una densidad de siembra de 2,500 a 3,000 árboles por hectárea, los niveles de producción de la plantación comenzarán a disminuir después de 10 años. Si hay 5,000 árboles por hectárea, la producción de la plantación disminuirá después de 7 años, y si hay 10,000 árboles por hectárea, la producción de esta plantación disminuirá entre 4 y 5 años [después de la siembra] “, explicó.
Además, recomendó que el rejuvenecimiento ocurra después de cuatro a cinco cosechas (es decir, de cinco a seis años después de la siembra), sin importar si el café se cultiva bajo sombra o con exposición directa al sol.
Los productores deben equilibrar cuidadosamente su densidad de siembra, ciclos de rejuvenecimiento y porcentajes de sombra para encontrar el mejor sistema para sus cultivos.
Un productor trabaja en una finca cafetera colombiana. Crédito: Café de Colombia
Hay muchas variables a considerar al momento de plantar y cultivar árboles de café. Además, las mejores prácticas variarán entre fincas a medida que cambie el clima, la variedad y las condiciones del suelo. El apoyo adicional de un agrónomo siempre será útil.
Sin embargo, seguir los pasos anteriores puede ayudar a los productores a cuidar la salud y la productividad de sus árboles. Los compradores de café también deben conocer estos puntos para saber qué preguntas hacer durante las visitas a la finca y qué recomendaciones deben hacer, si es necesario.
Después de todo, solo a través del crecimiento de árboles saludables se puede producir un gran café.
Escrito por Angie Molina. Todas las citas se tradujeron al español por la autora.
Traducido por Alejandra M Hernández.
Ten en cuenta: este artículo fue patrocinado por la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia.
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