Un Mercado Volátil: La Economía de los Precios del Café en el Mundo

“¿Por qué el precio que nos pagan, cambia?”

Estaba frente a 50 agricultores en una escuela de educación primaria y secundaria, con un sólo salón y sin aire acondicionado, en el municipio de El Espinal, departamento de Tolima, Colombia. Había estado explicándoles cómo hacer buen uso de las cadenas de suministro internacionales para  alcanzar los mercados extranjeros  lucrativos, pero esa pregunta me impactó.

La mujer que preguntó ha dependido toda su vida de este sistema de precios, pero nadie antes le había explicadocómo funciona el mismo. No había pensado en explicarlo porque no imaginaba que existiera semejante brecha de información. Pero la brecha existe, y no solo en las fincas de América Latina.

English Version:  An Unstable Market: The Economics of Global Coffee Prices

Mientras todos transpiraban y mi amigo apuntaba hacia su reloj, le pedí al pasante unos marcadores de pizarra y me lancé a realizar una clase espontánea de microeconomía. Durante las siguientes horas exploramos las curvas de la oferta y la demanda y la elasticidad del precio. Una docena de agricultores se involucraron apasionadamente en esta conversación.   

Esto es algo que tanto los agricultores, importadores / exportadores, como los consumidores necesitan saber. 25 millones de pequeños agricultores se vuelven vulnerables por las fluctuaciones en el mercado del café, y es nuestra responsabilidad, como consumidores éticos, tener esto en cuenta cuando compramos nuestras bebidas.

Echemos un vistazo a los tres factores que afectan el precio global del café.

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Los precios del café en el mundo: más complejo que las variedades, peso y catación. Crédito: Joanna Bourne a través de Flickr.

1. Precio C y el Mercado ICE

Al igual que las acciones, y cualquier otro producto, el precio del café cambia minuto a minuto. Este es definido por las bolsas de comercio, incluyendo la  Intercontinental Exchange (ICE) de Nueva York, la cual es la más importante para el café Arábica y la que establece lo que llamamos el Precio C.  Y, como cualquier otro producto básico negociado en la bolsa, como acciones, bonos, divisas, etc., este Precio C se define por la oferta y la demanda.

Si hay poco café disponible, el precio subirá hasta el punto en que la oferta iguale a la demanda. Esto quiere decir, que, algunas personas interesadas en comprar café decidirán no hacerlo conforme incrementen los precios. Por tanto, el precio dejará de aumentar cuando las personas restantes, que sí puedan pagar, absorban la totalidad de la oferta disponible.

Por otro lado, si hay mucho café disponible, el precio bajará, incrementando así la demanda y asegurando la venta total del mismo. En otras palabras, aunque haya más café disponible que personas interesadas en comprarlo, a medida que el precio baje, una mayor cantidad de personas querrá aprovechar el negocio. Por lo que el precio dejará de bajar cuando las personas acuerden comprar exactamente la cantidad ofrecida.

Esta tendencia a que la demanda cambie a medida que los precios cambian se llama Elasticidad Precio de la Demanda (EPD), y es la sensibilidad de precio única del mercado.

Atardecer en la cima de la cordillera occidental de Colombia, más de 2000 m.s.n.m. El futuro de los agricultores depende de las fluctuaciones en el mercado del café.

2. Derivados a Base de Café

A la complejidad se suman los instrumentos de cobertura, como los contratos de futuros, que son promesas de compra para una fecha futura a un precio determinado de hoy. ¿Suena fácil? Está a punto de ser un poco más confuso.

El precio acordado se basa en un precio fijo, basado en la oferta y la demanda, que se mantiene hasta la fecha de entrega, cuando el contrato expira. Producto del mercado de derivados, la oferta y la demanda previstas para el café están contenidas dentro del precio C.

Por ejemplo, si las personas creen que el Precio C incrementará en el futuro por las condiciones de la oferta y la demanda, como por ejemplo una cosecha débil en Brasil, hoy, ellos empezarían a comprar contratos de futuros para vender y así obtener una ganancia en caso el precio se incrementara al acercarse la fecha de entrega. Este aumento en la demanda de contratos de café causaría que el precio actual suba.

También puede ocurrir lo contrario. Si se especula que el precio bajará, las personas comenzarán a vender el café y sus contratos de futuros, o bien, comprarán posiciones cortas. Esta disminución de la demanda hará que el precio actual baje en función de la especulación futura.

¿Cuánto valen estos granos? Ese es un cálculo complejo. Crédito: Isai Symens vía Wikipedia.

3. Cobertura & Apuesta

Los derivados del café se usan como cobertura financiera por los actores de la industria y como una inversión por los especuladores ¿Qué significa esto? Bueno, una “cobertura”, como actor en la industria del café es comprar un producto financiero basado en el precio que tendrá el café en algún punto en el futuro. Esto se hace para protegerte de algún cambio en el precio antes del pago, entrega o cosecha. La cobertura es un elemento importante de la economía moderna y permite que la industria de productos básicos funcione.

Por ejemplo, un importador de café verde hace un trato con un exportador en un país productor, para comprar 17 toneladas de café verde al precio C + 10 centavos por libra. Ese café no se entregará sino hasta los 3 meses, por lo que si el precio C aumenta entre hoy y la fecha de entrega, el importador debe más.

Demos una mirada a cómo funciona en la práctica. Este importador adquiere un contrato futuro por un plazo de tres meses para básicamente asegurar el precio de hoy. Si el precio C aumenta en el intervalo de los 3 meses, el importador compra el café a un precio más alto y vende su contrato futuro para obtener ganancias, compensando así lo que invirtió demás en el café. Por otro lado, si el precio C baja, el importador compra el café más barato de lo esperado y vende su contrato futuro a pérdida. En ambos casos, este obtendrá el café al precio del día que pactó en el contrato.

La compra de este instrumento de cobertura es un indicador de la demanda real de café y, por lo tanto, contribuye al movimiento lógico del precio C basado en la verdadera oferta y demanda.

Sin embargo, cualquiera puede comprar instrumentos financieros basados en el precio C, no solo aquellos involucrados en el comercio físico. La especulación sin el deseo de comprar o vender café en físico, que representa cerca del 90% de los contratos de futuros transados, también  contribuye a la fluctuación del precio C que está basado en la oferta y la demanda de futuros. El gran volumen de futuros negociados puede causar apatía de precios u oscilaciones  que normalmente no ocurrirían en un mercado basado puramente en el producto físico.

¿Suena bastante inestable todavía?

La luz del sol sale a través de las nubes lluviosas y brilla en una finca de café en el Eje Cafetero colombiano.

Como mercado financiero, esto es parte del juego. Sin embargo, en la práctica, hay dos defectos en este sistema. El primero es que, si bien la industria puede cubrir la volatilidad del mercado a un nivel aceptable de riesgo, la mayoría de los 25 millones de pequeños agricultores que producen el 80% del café en el mundo, no tienen esa capacidad. Esto deja a los agricultores muy vulnerables a las fluctuaciones de precios y son los que menos pueden soportarlas. El segundo es que, no hay una consideración formal para el café de calidad de especialidad, pero ese es un gran tema que merece su propio artículo.

El mercado del café siempre ha experimentado auges y caídas, ha sido susceptible al mal tiempo, a las plagas y a los conflictos civiles. La forma en que se compra el café solo termina agregando más volatilidad al mismo.

VER TAMBIÉN: Diversificación en la Producción de Café de Especialidad: El Caso Agrícola y Económico

Escrito por K. Wienhold, fundador de Direct Origin Trading, con agradecimiento a Fulanito Gonzales por su aporte.

Traducido por Alejandra M. Hernández y editado por Ricardo Gallopp R.

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