Regiones de Café 101: ¿Qué Distingue al Este de África?

El este de África produce uno de los mejores cafés del mundo. Es el lugar de nacimiento del café; es la zona de origen del Geisha, Yirgacheffe y otras. En pocas palabras, es una región cafetalera emblemática. Pero ¿qué la diferencia de América, Asia, e incluso del resto de África? ¿Qué desafíos enfrentan los productores en esta región? Y ¿qué le aguarda en el futuro a esta región única?

Para averiguar las respuestas a todas estas preguntas, hablamos con dos expertos: Phil Schluter, CEO de Schluter Coffee y miembro fundador de SCAE, y Alan Nietlisbach, vicepresidente senior de Café de especialidad de Olam Specialty Coffee. Schluter Coffee se especializa en cafés del este de África, y Olam los compró el otoño pasado, esto hace que Phil y Alan sean personas clave en la industria de café de esta región.

Esto fue lo que nos dijeron.

English Version: Coffee Regions 101: What Sets East Africa Apart?

Un productor sosteniendo una de sus plantas de café en Tanzania. Olam Specialty Coffee

¿En qué se Diferencian los Cafés del este de África?

Cuando hablamos de cafés del este de África, nos referimos a Etiopía, Kenia, Ruanda, Burundi, Uganda, Tanzania… Es una región grande con muchas diferencias. La producción en Burundi está marcada por su pobreza y el conflicto del país, mientras que Kenia es una de las naciones más ricas de África.

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Sin embargo, aunque existen diferencias entre estos países, existen incluso mayores diferencias entre ellos y otras regiones productoras de café.

Una de las más notables es que los agricultores aquí normalmente poseen y operan parcelas mucho más pequeñas. Supe, al hablar con Phil y Alan, que el agricultor promedio tiene 0.2 hectáreas y, durante la temporada de cosecha, puede recoger en un día el valor de una bolsa de cerezas. Como resultado, el este de África es conocido por sus cooperativas, a menudo formadas en estaciones de lavado y beneficiaderos húmedos.

Además, muchos agricultores de África subsisten, es decir que sobreviven de su propia tierra y cultivan su propia comida. El café tiende a ser el único ingreso económico que un agricultor pueda recibir, y muchos se apoyan en este para comprarles a sus familias libros escolares y uniformes.

Cerezas maduras en Tanzania. Crédito: Olam Specialty Coffee

Desafios y Soluciones para los Agricultores

Phil y Alan explicaron que el futuro del café de especialidad en esta región es rico, pero también hay muchos desafíos que enfrentar antes de que la industria realmente florezca. Estos van desde desafíos generacionales hasta el conocimiento y acceso al mercado.

Las Próximas Generaciones y las Leyes de Herencia

Al igual que muchas regiones productoras en todo el mundo, el cultivo de café en el este de África es susceptible a cambios generacionales. Muchos jóvenes en todo el mundo están menos interesados en seguir los pasos de sus familias en la agricultura. Prefieren encontrar trabajo en las grandes ciudades, o incluso, en el exterior.

Sin embargo, hay algo que agrava esto en el este de África, y no lo ves en otras regiones.

“Lo que diferencia a la producción de café del este de África son sus leyes de herencia, estas establecen que se debe dividir las pequeñas propiedades entre los niños durante el proceso de sucesión, lo que hace que en algunos lotes ya no se pueda seguir cultivando. Simplemente son demasiado pequeños”, dijo Phil.

Es importante que estos agricultores trabajen juntos. Phil me dió un repaso matemático del café de Tanzania, donde Schluter Coffee trabaja con 2,000 a 3,000 agricultores anualmente. En cualquier año, la hectárea promedio da un rendimiento de tres bolsas de 60 kilogramos de café verde. Un contenedor de café puede tener 19.2 toneladas imperiales de café. Por lo tanto, se necesitan más de 500 agricultores para llenar un contenedor.

A pesar de esto, la agricultura en pequeños terrenos es una práctica fuerte. Tiene un futuro grande en el café del este de África, esto lo aseguró Phil, señalándome a Uganda y Angola para ilustrar esto. En Angola, donde la producción de café se compone principalmente de plantaciones, el malestar político golpeó duramente a las exportaciones en los años setenta. En Uganda, sin embargo, la agricultura de pequeños productores se mantuvo fuerte a pesar de las adversidades.

Una productora cultiva su tierra en Tanzania. Olam Specialty Coffee

Conocimiento del Mercado

Otro problema puede ser que no todos los productores de café entienden el valor de su producto. Incluso cuando tostadores conscientes desean pagar precios altos, esto puede causar problemas. Phil me dijo que ha visto a tostadores dispuestos a hacer lo correcto y pagarle al agricultor un valor significativamente mayor al valor de mercado por una cantidad muy pequeña de café. Sin embargo, esto puede ocasionar dificultades al agricultor en el futuro, ya que no están al tanto de la tasa actual de su café.

“Desafortunadamente, el agricultor cree que su café vale mucho más de lo que podría valer, y dejarán pasar ofertas futuras mientras esperan el mismo precio. Esto podría continuar durante seis o nueve meses e incluso eventualmente llevar a la perdida de toda una cosecha”, explicó.

¿Significa esto que los tostadores no deberían pagar buenos salarios? No. Pero significa que los agricultores necesitan conocimiento del mercado y saber evaluar la calidad de su café. Phil me dijo que admira a los productores que proporcionan equipos de tostado a agricultores de lotes pequeños. Esto les ayuda a comprender mejor su producto, explicó.

Mujeres seleccionan cafés en Etiopía.Crédito: Olam Specialty Coffee

Agronomía

Del mismo modo, la falta de conocimiento agrícola puede ser un desafío. Como muchos productores de café en el este de África son agricultores de subsistencia, su conocimiento sobre cómo expandir su producción de café de especialidad puede ser limitado.

Alan me comentó acerca de algo llamado Olam Livelihood Charter, que se centra en objetivos como el acceso al mercado y la inversión social. Me dijo que, ahora que se han fusionado con Schluter, trabajarán en Educación Técnica Vocacional y Capacitación para empoderar a los jóvenes de África.

“Con un poco más de esfuerzo, conocimiento y capacitación, podemos brindar mejores servicios a nuestros agricultores”, dijo Alan.

 

 Un poco más de conocimiento puede mejorar la calidad. Crédito: Olam Specialty Coffee

Presencia del Mercado

Alan opina que el café africano es “lo más destacado en la mesa de catación y un tesoro oculto de oportunidades”. Pero si bien el café del este de África es popular, ¿tiene el alcance de marca, digamos, que el  del café colombiano? Alan me dijo que la principal prioridad de Olam es aumentar el conocimiento y la conciencia del café africano.

¿Podría ser Europa dónde realmente esté prosperando? Phil cree que Europa está en la cúspide de un importante auge de café de especialidad, y con entusiasmo anticipa la explosión.

La cata de cafés incrementa el entendimiento sobre el café.Crédito: Olam Specialty Coffee

¿Un Futuro sin Exportaciones?

Irónicamente, otro desafío puede ser algún día la popularidad del café de especialidad en la región cafetalera. Como todos trabajamos juntos para mejorar la calidad y el valor del café de especialidad, los países productores están tomando nota. Alan piensa que, un día, la balanza se inclinara en la dirección de los países de origen. En lugar de exportar su café especial, mantendrán la mayor parte del café en el país. Esta es la gran esperanza y el temor de muchos en la industria del café de especialidad.

Un agricultor tuesta su café en Yirgalem, Sidamo, Etiopía. Crédito: Phil Schluter

Escrito por Danielle Kilbride.

Traducido por Alejandra M Hernández y editado por Karla Boza

Olam Specialty Coffee es esponsor de Perfect Daily Grind. Esta entrevista se llevó a cabo de acuerdo a nuestras políticas editoriales.

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