Sabemos cuán hermoso es el café de especialidad, el balance perfecto de sabores, el aroma dulce, la riqueza de su cuerpo. Y mientras éste tal vez sea lo primero en lo que piensas cuando se trata de tu bebida de la mañana (o de la tarde), para algunos caficultores es su último recurso.
Pero cuando se enfrentaron a precios de café vacilantes y a un mercado irregular, una familia productora convirtió la pesadilla que era su finca cafetalera en un sueño de café de especialidad.
English Version: Commercial to Specialty: A Farming Success Story
El Verdadero Precio del Café
Hace tan solo cinco años, una pequeña familia productora de café en el suroeste de Colombia consideró desplantar los árboles de café para plantar cultivos más productivos – dando fin a generaciones de productores de café.
Un colapso en el precio mundial del café significó que fuera demasiado difícil cubrir los costos de producción de su lote de diez hectáreas.
“Estábamos subvencionando la finca para poder subsistir pero sabíamos que no iba a durar para siempre”, dice Ricardo Canal de La Lomita. “Durante décadas, sobrellevamos las fluctuaciones del mercado pero cuando el precio del café volvió a colapsar, tuve que convencer realmente a mi padre de que aún podíamos crear un negocio sostenible”.
“Fue una conversación difícil porque históricamente había temor acerca de la volatilidad del mercado”.
El Auge del Café de Especialidad
Fue Ricardo quien se dio cuenta de la oportunidad especial que podría salvar a su familia y a su finca. Mientras residía en Londres, él fue testigo del crecimiento fenomenal del café de especialidad en toda la capital. Todo lo que tenía que hacer era convencer a su padre.
Él se dio cuenta del interés creciente por la comercialización directa de café y la importancia que tenía la trazabilidad. Su primer paso fue persuadir a su padre para que pudiera mejorar la calidad del café y así lograr una calificación de más de 80 puntos.
Si podían lograrlo, entonces había una verdadera oportunidad de encontrar un comprador en el mercado de especialidad de la capital. Sin embargo, este primer paso no fue para nada sencillo.
Café variedad Castillo de La Lomita sembrado bajo un árbol Carbonero. Crédito: R. Canal
Calidad en Taza: La Realización
El cambio ocurrió cuando Ricardo realizó un viaje a Azahar Coffee, una exportadora local. La empresa le ayuda a los caficultores a mejorar la calidad de su café para tener acceso a mercados internacionales.
Ricardo en compañía de su padre Raúl quien, cauteloso por naturaleza, estaba escéptico a la retroalimentación que recibiría luego de catar su café.
Para Raúl quién ha vendido café toda su vida, la calidad del café se podía percibir en los atributos físicos, la salud de la planta, la maduración de la cereza y el nivel cero de defectos en el pergamino luego de que ha sido lavado.
Aunque todos estos factores son vitales para generar un perfil de sabor adecuado en el café, se dio cuenta de inmediato que la calidad en taza era de igual importancia.
“Desde ese momento mi padre comprendió que los elementos invisibles en el proceso, como la fermentación, podían aportar al perfil en taza. El vio de inmediato el potencial acerca de mejorar la calidad como una tarea realizable” explica Ricardo.
Un racimo de cerezas de variedad Castillo madurando en la rama. Crédito: R. Canal
Mejorando la Calidad del Café
Con un nuevo propósito de mejorar la calidad de su café, la familia comenzó a trabajar de forma inmediata.
Quitaron los tanques de fermentación y renovaron las instalaciones de lavado. Luego construyeron nuevas camas de secado cubiertas y zonas de almacenamiento para aislar el café de los rayos del sol. Finalmente, comenzaron a implementar medidas para contrarrestar la constante amenaza de la broca de las cerezas.
Raúl fabrica trampas para la broca con el fin de cuantificar la población de este insecto en la finca. Crédito: R. Canal
Los 25 recolectores que trabajan en la finca durante la cosecha, brindaron un increíble apoyo al objetivo de La Lomita: priorizar la calidad sobre la cantidad. Comenzaron a ver resultados de inmediato en la calidad general cuando regresaban al beneficiado a catar el café el año siguiente.
Ricardo y su padre comenzaron a ver finalmente sus esfuerzos dando frutos y el café de La Lomita estaba un paso más cerca de alcanzar el mercado de café de especialidad en el Reino Unido.
Presenciando Mejoras en la Calidad del Café
“Luego de haber entendido la importancia de la calidad del café, supimos que íbamos por el camino correcto, es un proceso continuo pero hemos acabado con el paradigma que ha cambiado todo lo que hacemos en la finca”. Dice Ricardo.
Otra organización que tuvo un rol fundamental al ayudarlos a mejorar la calidad de su café, fue la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia (FNC). La FNC se dedica a mejorar la calidad de vida de los caficultores en el país.
“Somos privilegiados de tener el apoyo de la Federación, nos ofrecen asesoría, apoyo y acceso a buenos fertilizantes, semillas e infraestructura. Sería bueno ver todos los países productores teniendo acceso a los mismos niveles de apoyo y capacidad que la Federación provee a los caficultores”.
Ricardo cree que la mejora rápida en la calidad no hubiera sido posible sin la disposición y el entusiasmo de los trabajadores, quienes aceptaron las nuevas prácticas agronómicas con los brazos abiertos.
Biochar: Un Químico Substituto
Uno de los cambios fue el uso de ‘Biochar’ (un carbón utilizado para mejorar el suelo) para reemplazar el uso de químicos como fertilizantes.
Es un proceso simple pero efectivo que corrige la acidez del suelo, se realiza a través de un carbón sostenible tomado de los troncos de los árboles de café viejos y del aserrín. También se agregó un compostaje de materia orgánica para mejorar a profundidad la calidad del suelo con la ayuda de una gusanera provisional.
El biochar actúa como una esponja que retiene el agua y brinda un nicho a los microorganismos los cuales son esenciales para los nutrientes y para la retención de humedad durante los meses secos.
Haciendole la Guerra a la Broca
Cada caficultor conoce acerca de la grave amenaza de la broca, una plaga del café que ataca el fruto y deja huevos en el. Una infestación podría ser devastante y tiene la capacidad de diezmar todo un cultivo, sin mencionar los ingresosdel productor.
A pesar de los altos niveles de broca en la finca, Ricardo se negó a usar insecticidas, no quería que estos químicos perjudiciales afecten la gran biodiversidad de la finca.
Con el fin de encontrar más formas sostenibles de proteger la biodiversidad de la finca como también su café, introdujeron esporas de hongos Beauveria Bassiana para ayudar a controlar la población de broca. El hongo ataca la broca cuando comienza a perforar la superficie de la cereza de café y forma una barrera que le impide dejar larva.
También liberaron dos especies de avispas (Prorops Nasuta y Phymastichus Coffea) unos predadores naturales de la broca, con el fin de controlar la amenaza de otra devastante infestación.
La liberación del hongo Beauveria Bassiana es una forma sostenible de ayudar a controlar la broca. Crédito: R. Canal
Optimismo y Relaciones en el Café: El Sabor de lo que Está por Venir
A pesar de los retos, La Lomita es una historia de éxito. El año pasado el primer embarque de 3000 kilos de su primera cosecha de café de especialidad lavado de variedad Castillo llegó al Reino Unido y esto es una afirmación de su propia credibilidad, perseverancia y arduo trabajo.
Ricardo describe lo que la relación del café significa para La Lomita: “Ver que los clientes en Londres disfrutan nuestro café, es un sueño hecho realidad. Nos llena de orgullo y nos muestra que todo el que trabaja duro es recompensado”
“Queremos desarrollar el negocio de muchas formas para poder brindar un valor agregado a nuestra producción a través de la segmentación de la finca por microlotes y de la experimentación con los diferentes métodos de procesamiento. Espero que ambos lados de la cadena productiva puedan crecer y como nosotros, podamos aprender juntos e intercambiar conocimiento a medida de que Vagabond Coffee Roasters se expanda como torrefactor de café de especialidad en Londres”
Agrega: “Nos sentimos privilegiados de haber encontrado una torrefacción que no solo nos brinda la oportunidad de acceder al mercado de café de especialidad, sino también una con la cual podemos establecer una fuerte y honesta relación – esto nos llena de mucho optimismo para el futuro”.
Si alguna vez he escuchado una historia de éxito, esta sí que es una.
Escrito por A. Watson de Vagabond Coffee y Editado por H. Paull
Traducido por Angie Molina y Editado por Karla Ly
PDG Español.
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