El Papel Complejo del Dinero en la Industria del Café de Especialidad

No todos los productores tienen el mismo acceso al mercado de especialidad, y es hora de hablar de este tema.

La industria del café de especialidad se basa en una gran visión: café de alta calidad producido por agricultores a quienes se les da un pago justo. Y no hay duda de que los tostadores y los consumidores se propusieron tener un impacto positivo en todos los elementos de la cadena de suministro. Sin embargo, mientras los tostadores pagan tarifas superiores por un café de calidad, y los productores experimentan con la fermentación y mejoran la infraestructura para acceder a mercados donde pagan mejor, algunos agricultores son dejados atrás.

Y a menos que reconozcamos esto y la relación complicada entre el café de especialidad y los niveles de ingreso de los productores, tenemos el riesgo de aumentar esas misma brechas de riqueza que queremos cerrar.

English Version: The Complicated Role of Money in Specialty Coffee

Café en camas de secado en una finca en Costa Rica. Crédito:  Collaborative Coffee Source

La Caficultura Requiere de Financiamiento

La producción de café es una tarea costosa, arriesgada y que requiere una intensiva mano de obra. Los costos, tanto financieros como en términos de recursos, a menudo pasan desapercibidos y son menospreciados.

Hay muchos elementos costosos para gestionar una finca: árboles nuevos, manejo de suelos, manejo de cultivos, control de calidad y más. Los productores no solo deben pagar los costos del manejo estándar de las fincas, sino también a los que satisfacen las demandas del mercado, ya sea para procesamiento experimental o camas elevadas.

El problema es que los precios que se pagan por el café, después de cubrir los gastos, pocas veces dejan algo para invertir en equipos, recursos, mercadeo o viajes a exposiciones de café.

Esto significa que el acceso tanto a los recursos como a los compradores de especialidad depende a menudo del dinero, no de la calidad del café en cuestión.

Finca cafetera en  Acevedo, Huila, Colombia. Crédito: Collaborative Coffee Source

La Brecha de Riqueza Entre los Caficultores

Melanie Leeson, Directora de Marketing y Desarrollo de Collaborative Coffee Source, me dijo que, en términos generales, hay dos tipos de productores de café. Por un lado, se han establecido productores que a menudo tienen fincas más grandes y suelen venir de mejores antecedentes económicos. Por otro lado, se tiene a esos agricultores que cultivan café simplemente porque no tienen otra opción; generalmente ganan suficiente dinero para tener comida en la mesa y operar en un nivel de subsistencia.

La gran brecha de riqueza entre estos dos tipos de productores afecta la forma en que operan sus fincas y con quién pueden establecer relaciones en la industria del café. Phyllis Johnson, presidente de BD Imports, me comentó: “Si bien el café de especialidad no creó la brecha de riqueza que existe entre los caficultores, creo que en muchos casos contribuye a quienes tienen un mejor nivel económico que otros en cuanto a oportunidades”.

Este es un concepto importante para comprender. El acceso a las oportunidades es crucial en el desarrollo de fincas de café de especialidad.

Phyllis continuó diciendo “Los agricultores que tienen mayor riqueza pueden establecer de forma más fácil conexiones, producir y comercializar su café y negociar en la mesa donde sus granos de calidad se comercializan con un precio más alto. Incluso, con nuestras mejores intenciones, nosotros como compradores de café podemos encontrarnos comprometidos en sistemas que continúan oprimiendo a otros”.

Caficultores en una finca en Santa Bárbara, Honduras. Crédito: Collaborative Coffee Source

Un Ciclo de Deuda

Tomemos el caso de los pequeños productores de Kenia. Vava Angwenyi de Vava Coffee, una torrefactora de especialidad de este país con una filial en los Estados Unidos, me dijo que la mayoría de los productore kenianos viven en la pobreza y en “un estado perpetuo de deudas”.

Explicó: “El sistema de mercado dominante obliga a estos agricultores a endeudarse para acceder a los recursos necesarios para plantar, fertilizar y cultivar cada nueva cosecha”.

Estas deudas pueden ser difíciles de pagar, ya que los agricultores reciben precios bajos y, a menudo, pagos atrasados por sus cosechas. “Para vender sus cosechas, los agricultores deben confiar en el sistema de subastas en Kenia con pocas ventas directas”, dijo, “lo que resulta en precios al por mayor a pérdida y retrasos en los pagos a los agricultores, desde seis meses hasta un año después de la venta “.

La deuda no es solo un problema en Kenia. De Vietnam a Brasil, esta cierra las oportunidades y aumenta la vulnerabilidad de los productores y los trabajadores de café. Como dijo Vava : “Con poco acceso al dinero, las familias tienen una capacidad limitada para invertir en sus negocios agrícolas comprando equipos, expandiendo sus tierras o diversificando sus cultivos, afianzando aún más el ciclo de pobreza e inseguridad”.

Camas elevadas en una finca en Kenia. Crédito: Collaborative Coffee Source

Equilibrando la Balanza de la Desigualdad Financiera

Sin embargo, no todas son malas noticias cuando se trata de pequeños productores de café de especialidad. Ya se han establecido programas exitosos en diferentes segmentos de la cadena de suministro de café.

Blanca Castro es Gerente de Capítulo de International Women’s Coffee Alliance (IWCA). Ella cree que ayudar a los productores a tomar conciencia de la calidad de su café es clave para volver a equilibrar la balanza de la desigualdad financiera. Para exigir mejores precios, los agricultores primero deben conocer su valor, y son los productores de bajos ingresos quienes a menudo son menos conscientes de su café de calidad.

Otro paso es conectar a los productores con los compradores. Dado que el acceso a los compradores es uno de los mayores impactos negativos de la brecha de riqueza, esta es una área que puede ver grandes resultados. Blanca comparte los detalles de posibles compradores de café con miembros de la IWCA. Puede ser una porción poco atractiva de la cadena de café, pero a través de estos intercambios de contactos se desarrollan importantes conexiones comerciales. De hecho, así es como conoció a Melanie.

En cuanto a los compradores, deben considerar cuánto pagan, y cómo se distribuye ese dinero en la región de origen. Los fundadores de Collaborative Coffee Source, Robert Thoresen y Bjørnar Hafslund, han estado trabajando con los agricultores de Santa Bárbara, Honduras por más de 12 años. La relación comenzó en Kaffa Oslo, una empresa de torrefacción de la que eran propietarios, y luego continuó en Collaborative Coffee Source cuando se fundó en 2011. Este año, la compañía decidió aumentar los precios de pago en 50 ¢ por libra. A cambio, solicitaron a los agricultores que le pagaran más a sus trabajadores.

Robert Thoresen escribió: “No es una condición, pero este aumento de 50 cts / lb de la temporada pasada está destinado a darle al agricultor / propietario de la tierra / propietario de las instalaciones / persona de negocios / empleador la oportunidad de distribuir algunas de las ganancias que ellos están haciendo en relación con nosotros, con sus trabajadores”.

Neptaly Bautista junto a su café en camas elevadas en Santa Bárbara, Honduras. Crédito:  Collaborative Coffee Source

VER TAMBIÉN: Por qué Sabemos Menos de Lo que Creemos Sobre la Producción de Café

Crecimiento Liderado por la Comunidad

Melanie, Phyllis, Vava y Blanca están de acuerdo en una cosa: para crear un cambio significativo en la industria, los productores de café deben liderar el camino.

Melanie enfatizó que nadie conoce mejor lo que le está sucediendo al productor al final de la cadena de suministro que los propios productores. Debido a esto, es importante que tomen las riendas para promulgar el cambio en sus fincas y en sus comunidades. Este no es el lugar de otros jugadores para decirles a los productores cómo hacerlo. Melanie sostiene que esta demanda dirigida por los productores para el cambio se extenderá al resto de la cadena de café.

Para Blanca, el concepto de acción comunitaria es clave. La solidaridad entre los miembros de IWCA ha beneficiado a la organización, me dijo. Dado que la mayoría de los miembros son pequeños productores, su capacidad para establecer cambios es mayor cuando trabajan juntos. “Ellos entienden que si como vecinos producen café de la misma calidad, crecen juntos”, dijo.

Un ejemplo de esto se puede ver en Kayanza, Burundi, donde Gaudance Nijimbere y Matilda Niyimbon son líderes principales en una estación de lavado. Phyllis me dijo que capacitan a los productores sobre “cómo seleccionar y procesar los granos de café de mejor calidad que se venderán bajo el nombre de IWCA Burundi”. Al compartir este conocimiento, progresan juntos.

Sesión de catación en Burundi. Crédito: Collaborative Coffee Source

Tan bueno como ha sido mencionar todas estas historias de éxito, es importante recordar que el dinero todavía es importante. Como dijo Blanca Castro, “el tema del empoderamiento es romántico; sin embargo, sin dinero, aún no estamos allí “.

Al disminuir estas brechas de riqueza y trabajar hacia un campo de juego más equitativo entre los productores, todos ganamos, sin importar a qué parte de la industria cafetera pertenezcamos. Cuando los productores de café tienen mejores ingresos, pueden crear una mejor vida para ellos y sus comunidades. También pueden invertir más dinero en sus fincas, mejorando tanto el rendimiento como la calidad.

Así que la próxima vez que bebas tu taza de café favorita, toma un minuto para dejar que todo esto surta efecto. Pregúntate: ¿cómo puedes contribuir?

Escrito por: Karla Boza

Por favor, ten en cuenta: Este artículo fue patrocinado por Collaborative Coffee Source.  

Traducido por Alejandra M Hernández

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