La Tostaduría Que Invierte En Cooperativas de Ruanda

Ruanda, la tierra de las mil colinas y del café increíble. Pero no todo es hermoso en este país de África oriental. Según el Banco Mundial, el 49 % de los ruandeses de las zonas rurales viven por debajo de la línea de pobreza, una cifra que aumenta al 76 % entre las familias cuya principal fuente de ingresos es la agricultura.

A pesar del alto nivel de pobreza entre los agricultores, el OEC (Observatorio de Complejidad Económica, por sus siglas en inglés) afirma que el café representa el 8 % de las exportaciones de este país. Esto significa que los exportadores tienen la posibilidad de causar un fuerte impacto en las vidas de los productores ruandeses y de sus familias.

Hablamos con Bradley Steenkamp de Horsham Coffee Roaster sobre el trabajo que realiza en Ruanda. Discutimos el papel de los viajes al origen, el estado de la industria cafetera ruandesa y el trabajo que pueden hacer las organizaciones para empoderar a las comunidades agricultoras de Ruanda.

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Sacos para el café verde de Ruanda.

El Camino Hacia Ruanda

Bradley me contó que se obsesionó con el café de Ruanda hace unos años y comenzó a comprarlo a Green Coffee Importers, en el Reino Unido. Poco tiempo después, decidió expandirse y, con sus hermosos perfiles de sabor, el café era una elección lógica.

A partir de ese momento, viajó a Ruanda dos veces: una en mayo de 2015 y otra en 2016. Estos viajes le dieron la oportunidad de conocer a los productores, los caficultores, y recorrer los puestos de lavado. Es exactamente el tipo de experiencia “en el campo” que estaba buscando.

Y, de hecho, si bien tal vez los perfiles de sabor lo atrajeron a Ruanda por primera vez, fue su experiencia en el origen lo que hizo que se quedara con su café. “Aunque no puedo hablar por todos”, dijo, “una cosa que realmente me atrajo de ir a Ruanda es que hay muchos estilos diferentes de operaciones de café”.   

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Un paisaje rural en Ruanda.

La Transparencia: El Valor De Visitar Ruanda

Le pregunté a Bradley qué lo llevó específicamente a alejarse del uso más tradicional de los importadores de café verde.

Lo pensó por un momento antes de responder: “Desafortunadamente, muchos importadores de café verde no brindan la información detallada que buscamos. Queríamos ver qué pasaría una vez que conociéramos realmente lo que ocurre de la finca a la taza”.

Al viajar a Ruanda, Bradley pudo ver la variedad de operaciones y tener una idea de lo que sucede en la escena cafetera del país. Y, en particular, tenía curiosidad sobre una cosa: “Estábamos muy interesados en comprender mejor el precio”, dijo.

Para él, todo se resume en la trazabilidad y la transparencia. “Tener conocimiento de cuánto se le paga al caficultor por kilogramo de cerezas no es algo que suele pasar o que puedes obtener fácilmente de un importador de café verde. ‘¿Cuánto paga el importador por la operación en Ruanda? ¿Cuál es el margen que ganan por el café?’ Estas eran todas preguntas que queríamos resolver”, dijo.

“Y luego, como que llegas a un punto en el que te preguntas: ¿qué es lo que están haciendo para justificar ese margen? Sin querer faltar el respeto a los importadores de café verde, pues realizan muchos trabajos, incluyendo al control de calidad, las pruebas de humedad, la apreciación, el seguro y traer el café hasta aquí; pero la trazabilidad está muy oculta”.

Por supuesto, comprender los precios no era el único beneficio que se obtenía visitando Ruanda. “Además de la trazabilidad y la transparencia, lo que quería era ir y seleccionar personalmente el café, en vez de tener a alguien que lo hiciera por mí. Quería encontrar la operación que significaba, socialmente, hacer lo correcto y luego ver qué se podía hacer”.

“¿Podrían proporcionar lotes de café más pequeños? ¿Y quién estaría completamente dispuesto a negociar el precio? ¿cuánto nos costaría? ¿cuánto dinero pasa por cada etapa del proceso? Queríamos garantizar una distribución equitativa de la ganancia a lo largo de toda la cadena del café”.

Para Horsham Coffee Roaster, es importante saber quién se beneficia y cuánto.

La Propiedad Local en La Industria Cafetera De Ruanda

En Ruanda, según me explicó Bradley, los pequeños productores son quienes muchas veces producen café de calidad y probablemente poseen unos pocos centenares de árboles (¡y estos tampoco son exclusivamente plantas de café!). Por otro lado, los beneficios son propiedades privadas o pertenecen a grandes empresas.

El propósito del primer viaje de Bradley, en 2015, era el de elegir las operaciones. “Mi preferencia personal es la de apoyar pequeñas propiedades locales”, dijo. Esto significaba que el suministro y la compra del café de una organización que dirige con éxito una cooperativa era muy tentador.  

Por supuesto, mi pregunta inmediata era por qué Bradley pensaba de esta manera. Me explicó que significa que los mismos caficultores son dueños de la operación y tienen un fuerte interés por ello. Todo el trabajo duro que realizan, desde el cultivo a la cosecha y el procesamiento, puede significar una buena ganancia para la cooperativa, y, por ende, para ellos. Comparten el éxito del negocio, algo que, por lo general, no sucede en las grandes propiedades empresariales.

Por todo lo anterior, Horsham Coffee Roaster ahora trabaja con un par de cooperativas diferentes y operaciones de propiedad privada. Bradley sabe los precios que paga, conoce a las personas con las que trabajan y sabe que ellas cuidan tanto a los caficultores como al café.

Devoluciones: Cómo Hacer un Cambio Positivo

Sin embargo, Bradley no cree que sus responsabilidades terminan ahí. Para él, no es suficiente asegurarse de que solo invierte en socios que pagan bien a los caficultores, sino que también debe ayudar a la organización de manera proactiva para que prospere.

A modo de ejemplo, sacó unas fotos que tomó con un dron de Gishyita Wet Mill, una de las fábricas con las que trabaja.

 Vista aérea de una finca cafetera en Ruanda

Mi primera reacción fue simplemente la de admirar la hermosa imagen. Pero luego Bradley dirigió mi atención hacia la parte inferior de la fotografía.  

“¿Ves un tanque verde oscuro en la parte inferior de la foto? Es un tanque de flotación nuevo, que permite que las cerezas de café defectuosas floten en la superficie, mientras que las buenas se hunden en el fondo. Una vez que se recolectan y despulpan las cerezas buenas, se transfieren a los tres tanques que ves al lado del techo de metal. Allí, se dejan fermentar por 12 horas. Luego, se las transfiere a dos canales de calificación, antes de dejarlas reposar sobre las camas de secado. Así que puedes ver la inmensa tarea de selección y calificación que se realiza antes de que el café pase al puesto de secado”.     

Le pregunté cómo era antes de tener el tanque. Me explicó que era un trabajo muy duro e intenso que implicaba usar cubetas en lugar de los diferentes puestos para realizar el procesamiento.

“Si bien la calidad del café era de verdad excelente, era evidente que estas instalaciones eran absolutamente necesarias y esto nos dio la oportunidad de retribuir al proyecto”, dijo. A un costo de ocho mil dólares estadounidenses, las mejoras a Gishyita Wet Mill parecían inalcanzables para la comunidad caficultora. Sin embargo, con una donación de mil dólares por parte de Horsham Coffee Roaster y una concesión del crédito bancario, pudieron entrar en el negocio.      

Los tanques de flotación y fermentación.

Luchando Contra El Defecto Del Sabor A Papa

Además, las nuevas instalaciones ayudan a combatir uno de los defectos más problemáticos de Ruanda: el defecto del sabor a papa. No se puede detectar en el aspecto o el aroma de los granos verdes, pero, cuando se extrae el café, el defecto es altamente perceptible: el café huele a papas recién peladas. Es algo increíblemente frustrante, que priva a los productores de unos precios más altos y a los tostadores y baristas de un café valioso.

Todavía se debaten las causas del defecto del sabor a papa, lo que hace aún más difícil luchar contra él. Sin embargo, en Gishyita Water Mill están haciendo todo lo posible. Agregaron un paso adicional al proceso, uno que es poco común en Ruanda: empezaron a seleccionar manualmente las cerezas antes de colocarlas en los tanques de flotación. 

Es una labor realizada con amor y definitivamente vale la pena. Les ayuda a detectar las posibles causas del defecto, como el agujero de un insecto en la semilla del café, así como también cualquier otro defecto.

El Impacto Económico De Las Mejoras En El Beneficio

Las mejoras se realizaron entre las temporadas de crecimiento de 2015 y 2016, así que Bradley no puede hacer comentarios acerca del impacto que tuvieron sobre el sabor del café. Sin embargo, explicó que aumentará la producción de café de calidad especial, por lo que espera ver, en general, primas más elevadas. A su vez, esto tendrá como resultado una mayor rentabilidad en el puesto de lavado, algo que es de gran interés para esta cooperativa de 85 miembros en particular.

Bradley siguió explicando para ayudarme a entender que el hecho de que produzcas un café realmente bueno, no significa que lo comprarán. Muchos trabajan en un programa de bonus: si el café se vende rápido, obtienen una bonificación. Sin embargo, si ningún importador o comprador directo lo adquiere, el café puede quedarse en un almacén por algunos meses, lo cual obliga a rebajar el precio. Cuanto más baja el precio, menores son las probabilidades de obtener una bonificación. Esto no es culpa de nadie; simplemente es un tema de oferta y demanda. Horsham Coffee Roaster está dispuesta a comprar todo el café de calidad especial de Gishyita Washing Stations, lo que es excelente para los productores de café ruandeses.  

Sin embargo, no todo gira en torno al café especial, sería imposible. Al igual que con cualquier otro productor, solo un pequeño porcentaje de toda la cosecha está a este nivel de calidad. Pero no se desperdicia nada: hasta el café de calidad baja se separa y se vende en el mercado local.

Catando ese valioso café de Ruanda.

Mayores ganancias para los productores en el origen, cantidades más grandes de café ruandés de calidad especial y posiblemente una comprensión más profunda del defecto del sabor a papa: todo esto fue posible gracias a una visita al origen. “Al visitar Ruanda en búsqueda de la trazabilidad y la transparencia, pudimos evaluar las necesidades de la finca y ayudar a contribuir a que siga teniendo éxito”, dijo Bradley, con una sonrisa radiante.  

Le dije que su entusiasmo era contagioso. Me respondió: “Poder ayudar y hacer algo como esto solo lo hace más divertido”.

Para Bradley, es la situación perfecta. Le da la oportunidad de influir positivamente, puede ayudar a los caficultores a crecer y obtiene un café excelente. Me dibuja el perfil de taza más maravilloso: “Compramos un café de variedad Bourbon rojo. Es similar a los cafés de Kenia y Tanzania, ya que tiene sabores limpios y lavados. Podrás percibir notas brillantes a mandarina, dulzura de caramelo, frutas con hueso, ciruelas y pasas. Tiene una muy buena complejidad sin ser demasiado brillante, una queja que tienen algunos sobre el café keniano”.  

Se me hizo agua la boca. ¿Y a ti?  

Tenemos la capacidad de lograr cosas mágicas. La especialidad no gira solo en torno a la producción, sino que tiene que ver con la cooperación. Trabajar juntos en todo el mundo, desde la finca hasta la taza, para lograr una industria cafetera transparente da como resultado una producción de café maravilloso, proveniente de lugares maravillosos, que preparan personas maravillosas, que apoyan a otras personas maravillosas.    

Escrito por B. Bauder. Agradecimiento especial a Bradley Steenkamp de Horsham Coffee Roaster.

Traducido por Laura Fornero. Traducción editada por María José Parra.

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