Madagascar tiene una variedad impresionante de vida silvestre. Más del 90% de los reptiles de la isla, aproximadamente el 89% de su flora y alrededor del 92% de sus mamíferos no existen en otras partes de la tierra.
Entre ellos, hay varias especies de Coffea arabica en forma de plantas de café silvestres. Pero la deforestación pone en peligro a gran parte del café silvestre. Y esto podría tener un impacto enorme en tu taza cotidiana, incluso si es un café de origen único de Guatemala o Brasil. Sigue leyendo para descubrir más.
Read this in English How Madagascan Deforestation Puts World Coffee At Risk
Parque Nacional de la Montaña de Ámbar, Madagascar. Crédito: Nicole Motteux
La Biodiversidad Mundial En Peligro
“La pérdida de una sola hectárea de bosque en Madagascar puede tener un efecto más extendido en la biodiversidad cafetera global que en cualquier otro lugar del mundo”.
Esta afirmación audaz proviene de la doctora Sarada Krishnan, genetista del café en el Jardín botánico de Denver en Colorado. Sus estudios se enfocan en la conservación de la diversidad genética del café silvestre en Madagascar.
De todas las especies conocidas de café silvestre, casi la mitad se encuentra únicamente en Madagascar. Pero no se consumen comercialmente. De hecho, muchas tienen cantidades de cafeína bajas o insignificantes. Quizás te preguntes porqué es importante para tu bebida diaria hecha con granos de Colombia o Etiopía. Bueno, los cafetos silvestres de Madagascar son resistentes a las plagas y las enfermedades, se adaptan al clima y tienen un potencial valor genético que podría ser importante para la producción sostenible de especies de café comerciales.
Los recursos genéticos de estos cafetos silvestres son importantes para la resiliencia de la producción cafetera mundial. Y dado que estamos afrontando las consecuencias del cambio climático, al igual que las constantes amenazas de la roya y la broca, esto es más importante que nunca.
Así que, decir que la deforestación en Madagascar está amenazando a tu taza de café cotidiana no es una exageración.
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Anelluc Nugafy encuentra café que crece de forma silvestre, Parque Nacional de la Montaña de Ámbar, Madagascar. Crédito: Nicole Motteux
Entendiendo La Propagación Del Cafeto
Pero demos un paso atrás para entender porqué hay tantas variedades de café silvestre en Madagascar.
Según un análisis genético, es posible que el género Coffea haya nacido en África occidental (probablemente la Baja Guinea) para luego propagarse hacia el este, siendo las tierras altas de Etiopía el centro de la diversidad genética del Arábica.
El doctor Aaron Davis es director de investigación de café en Royal Botanic Gardens, Kew en Londres. Ha dedicado muchos de sus estudios al descubrimiento de nuevas especies de café y a la comprensión de su genética y características únicas. Me contó cómo el café ha evolucionado y se ha propagado.
“Es sabido que las especies de Coffea se propagaron a Madagascar desde el continente africano debido a un caso único de dispersión”, dijo. “Esto significa que una especie llegó a Madagascar desde el continente africano y luego se desarrolló toda la diversidad de Coffea que se encuentra ahora en Madagascar a partir de esta única especie ancestral”.
Colección de cafetos prensados, Royal Botanic Gardens, Kew. Crédito: Nicole Motteux
Las especies de café silvestre que crecen en el norte de Madagascar son genéticamente similares a las especies de Coffea que se encuentran en Gran Comora en las Islas Comoras (un archipiélago volcánico no muy lejos de la costa oriental de África, cerca de Mozambique). Otras especies se propagaron desde Madagascar hacia las islas de Mauricio y de Reunión.
“A partir de esto, hemos calculado la dispersión del café que ocurrió aproximadamente hace 500.000 años, luego de la aparición de la isla volcánica Gran Comoras”, dijo Aaron.
La propagación de las plantas de esta familia está relacionada con los primates, en especial los lémures nativos de Madagascar. Estos animales comen las cerezas de café enteras sin masticarlas, así que las semillas pasan intactas por su aparato digestivo y se dispersan en nuevas áreas. Durante miles de años, las plantas se han adaptado al ambiente único de Madagascar.
Paquetes de granos de café en Royal Botanic Gardens, Kew. Crédito: Nicole Motteux
La Deforestación Y La Destrucción Ambiental
Si bien Madagascar tiene una belleza increíble y es uno de los países con mayor diversidad biológica del mundo, también es uno de los más pobres. Casi el 80% de la población vive por debajo de la línea de pobreza y la mayoría depende de agricultura de subsistencia.
Estas condiciones de vida basadas en la supervivencia tienen un impacto ambiental. En los últimos años, se ha perdido una parte enorme del bosque original de este país. Según Global Forest Watch, entre 2001 y 2017, Madagascar perdió 3,27 Mha de superficie forestal, que equivale a una disminución del 19% desde 2000. La WWF afirma que en la actualidad existe menos del 10% de la superficie boscosa original de Madagascar.
La leña es la principal fuente de combustible para cocinar en Madagascar, la segunda es el carbón. Crédito: Nicole Motteux
Cuando se queman los pastizales para la agricultura y se cortan árboles para usar la leña como combustible, se derrumba el terreno arenoso y se crean cañones impresionantes. Luego, los sedimentos se transportan cuesta abajo durante la época de lluvias. Esto enturbia el agua potable y bloquea los canales de riego.
El aumento de la población, los daños ambientales del pastoreo excesivo del cebú y la agricultura de roza y quema tienen un impacto importante. La forma de obtención y la dependencia de la leña como combustible y la producción del carbón son otros factores importantes.
A medida que desaparecen los bosques de Madagascar, también lo hacen las especies de café silvestres y los ecosistemas de los que dependen. La Lista Roja de especies amenazadas de la UICN contiene 14 especies de Coffea en peligro crítico de extinción, así como 40 especies en peligro de extinción, 22 vulnerables y 9 casi amenazadas. De estas 85 especies de café, 47 están en Madagascar.
Un ganadero malgache y su rebaño de cebús. Crédito: Nicole Motteux
Los Esfuerzos Para Conservar El Café
Desde hace tiempo, el café ha sido reconocido por mucho tiempo como una materia prima importante a nivel mundial y existen esfuerzos formales para preservarlo.
En los años 60, un organismo de investigación francés comenzó a juntar especies de café de Madagascar para preservarlas y fundó el Centro Nacional de Investigación Aplicada para el Desarrollo Rural (FOFIFA), un banco genético en Kianjavato. En 1974, el gobierno malgache se hizo cargo del proyecto.
A principios de los años 80, el Real Jardín Botánico, Kew y el Jardín Botánico de Misuri lanzaron una iniciativa conjunta para la preservación de muestras de café.
El doctor Franck Rakotonasolo prensa las muestras de café en el Centro de Investigación del Café de Kianjavato. Crédito: Dra. Sarada Krishnan
“El doctor Franck Rakotonasolo es un héroe malgache del café”, me dijo Aaron, hablando del director del equipo de biodiversidad del Centro de Conservación Kew Madagascar. “Hemos estado trabajando desde 1997. Él me enseñó a encontrar los cafés silvestres en Madagascar. Durante 11 cazas dedicadas en búsqueda de café, describimos 15 especies nuevas y emocionantes de Coffea de Madagascar”.
Aaron dice que la dedicación de Franck y su conocimiento del café y el paisaje local han sido fundamentales para encontrar e identificar café silvestre. La colaboración entre ellos ha llevado a descubrir cafés en todos los ecosistemas muy variados de Madagascar, desde los bosques de las tierras bajas hasta las altas montañas. Me dijo que han registrado plantas con características diversas, que incluyen granos enormes y cerezas con vellos.
La Estación en el Terreno Kianjavato Ahmanson es un centro de proyectos de investigación y extensión comunitaria en el sudeste de Madagascar. El Centro de Investigación de Café de Kianjavato (FOFIFA) se encuentra allí. Este banco de genes contiene más de 2.600 muestras de café malgache, las cuales se utilizan para la reproducción local y los programas de investigación. Si continúa la destrucción del ambiente, las colecciones que se allí se conservan podrían ser los únicos representantes de algunas especies.
El doctor Franck Rakotonasolo recoge plantas en Madagascar occidental. Crédito: Dr. Aaron Davis, RBG Kew
La Preservación Está En Peligro
Saber que hay muestras almacenadas en un banco de genes podría parecer como una póliza de seguro contra la pérdida de las especies. Pero si FOFIFA dejara de funcionar debido a la falta de fondos o de voluntad política, probablemente perderíamos genes importantes que podrían brindar resistencia a la sequía o a las enfermedades.
Y esto realmente podría suceder. Luchar contra la pobreza tiene prioridad sobre la financiación de la preservación del café en Madagascar. La investigación y el desarrollo se enfrentan a la insuficiencia de inversiones, la infraestructura deficiente para la investigación y los recursos humanos inadecuados.
“La falta de una financiación garantizada para los bancos de genes es una preocupación para la comunidad cafetera en general”, dijo Sarada. “La Coffea arabica no es una especie genéticamente variada y las poblaciones silvestres de otras especies de Coffea se enfrentan a retos reales que se deben a la deforestación causada por el aumento del pastoreo, otras formas de agricultura, asentamientos humanos y la recolección de leña usada como combustible. Una vez que desaparezca la especie en su hábitat natural, podría dejar de existir definitivamente”.
Afortunadamente, la FOFIFA encontró fuentes externas de financiación. Durante la última década, la empresa japonesa Ueshima Coffee ha apoyado las investigaciones pioneras y financió el 90% del banco de genes, logrando así preservar este recurso valioso.
Una muestra de café silvestre, Royal Botanic Gardens, Kew. Crédito: Nicole Motteux
La Preservación Del Café Es Un Problema Global
Es difícil afirmar con certeza cuántas personas dependen del café para subsistir, pero decenas de millones de pequeños productores en más de 80 países productores sobreviven gracias al cultivo del café. Y la industria excede este número gracias al comercio internacional.
“Tememos que la pérdida de la diversidad genética del café podría disminuir los recursos que se necesitan para sustentar la industria cafetera mundial”, me dijo Sarada. “Los cambios en los comportamientos y el rumbo de los resultados de la conservación se pueden dar solo mediante los esfuerzos de muchos actores”, dijo.
En 2017, World Coffee Research en colaboración con el Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos publicaron la Estrategia Mundial para el Café con el fin de garantizar la conservación y el uso de los recursos genéticos del café. Esta publicación pide que los gobiernos, las organizaciones de investigación, donantes y empresas privadas, tanto locales como internacionales, se unan y recurran a sus fortalezas individuales para preservar la diversidad genética de la Coffea.
El Centro de Investigación de Café de Kianjavato en Madagascar. Crédito: Dra. Sarada Krishnan
Salvar la industria cafetera comienza con la preservación del legado genético de la Coffea, es decir, la conservación de los bosques donde crece el café silvestre y el apoyo de los programas de investigación y reproducción.
Aaron me explicó el trabajo que se realiza en FOFIFA. Los investigadores del Real Jardín Botánico, Kew, WCR, el Centro Internacional De Agricultura Tropical y CIRAD, trabajan conjuntamente realizando investigaciones sobre el café sumamente importantes.
Ellos comparten sus conocimientos y pericia sobre la diversidad del café para apoyar a los caficultores. Juntos ayudan a mejorar las condiciones de vida aumentando la agrobiodiversidad del café y fortaleciendo la conservación de los bosques. Aaron me dijo que lo hacen mediante demostraciones y aprendizaje sobre el terreno.
Mujeres jóvenes tamizan y separan el grano en Ankarafantsika, Madagascar. Crédito: Nicole Motteux
La Sostenibilidad Ambiental Significa Sostenibilidad Social
A pesar de que Madagascar registró un crecimiento económico en los últimos años, este no tuvo un impacto positivo en las condiciones de vida de la población rural. La mayoría de la población malgache sobrevive gracias a la agricultura de subsistencia y casi la mitad de los hogares se enfrenta a la inseguridad alimentaria. En este contexto, es poco realista decir simplemente a los lugareños que dejen de usar prácticas agrícolas destructivas.
El Real Jardín Botánico, Kew, WCR y otras partes involucradas reconocen la necesidad de trabajar juntos y con las comunidades locales en sus luchas. Esto incluye asociarse con organizaciones como Conservación Internacional, que trabaja en 30 países y apoya miles de proyectos de todo el mundo.
Sahondra Rajoelina es directora de operaciones de Conservación Internacional en Madagascar. Me dijo: “nosotros abogamos firmemente por un sector cafetero sostenible. El café sostenible tiene que ver con la integración de la producción agrícola, la preservación del ambiente y los objetivos sociales. Abordando estos problemas se debe lograr una situación en las que ganan tanto la conservación de la naturaleza como las condiciones de vida de las comunidades”.
“Junto con otros socios, participamos activamente en el cumplimiento de múltiples compromisos de diferentes actividades internacionales de conservación para mejorar las condiciones de vida locales y contribuir a un desarrollo sostenible y, al mismo tiempo, preservar la biodiversidad y detener su pérdida y efectos negativos”, dijo.
Café ambongo (Coffea ambongensis) en Madagascar occidental. Crédito: Dr Aaron Davis, RBG, Kew
La preservación de las especies silvestres de café de Madagascar es una tarea complicada, que está relacionada de forma directa con la situación económica y política de este país. Pero es importante para la preservación de la diversidad genética y la protección del futuro de los cultivos de café comerciales y los ecosistemas silvestres.
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Escrito por Nicole Motteux con la ayuda de Lilani Goonesena y la edición de imágenes de Angie Lázaro. También se agradece al intérprete y guía, el señor Harry Rakotosalam.
Traducido por Laura Fornero. Traducción editada por María José Parra.
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