Los cafés híbridos tienen el potencial de tener puntuaciones en tazas de alta calidad, resistencia a la roya, gran productividad. Pero ¿qué son en realidad? ¿Por qué son tan importantes para la industria del café? Y ¿esto quiere decir que es tiempo de decir adiós a nuestros Bourbones y Typicas?
Nos contactamos con el Doctor José Campos, consultor senior internacional y presidente de la Junta Directiva de Administración del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR), y William Solano, especialista en Agrobiodiversidad y Recursos Genéticos del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE), en Costa Rica. Ellos aceptaron responder a nuestras preguntas sobre los híbridos.
English Version: Coffee Varieties: What Are F1 Hybrids & Why Are They Good News?
Los híbridos de café tienen el potencial de producir una gran taza. Crédito: Julio Guevara
Especies de Café: Un Rápido Resumen
Antes de pasar a los híbridos, echemos un breve vistazo a las especies de café y variedades. El café tiene 125 especies. Sin embargo, casi cada café que se sirve en una tienda de cafe o se vende en un supermercado es Arábica, Robusta, o una mezcla de los dos.
Arábica es la especie que más se consume, es conocida por sus sabores y aromas de alta calidad, pero también es la más vulnerable a enfermedades y plagas. La Robusta, por otro lado, es mucho más resistente y, bueno, robusta. También contiene más cafeína. Sin embargo, se considera más amarga que la Arábica (aunque algunos defienden el Robusta Fina en la industria de la especialidad).
Pero es la Arábica que domina la industria del café de especialidad. Esta especie también se puede dividir en variedades, con diferentes perfiles de sabor, resistencia, rendimiento y entornos de cultivo ideales.
La Arábica es la especie de café más consumida a nivel mundial. Crédito: Julio Guevara
Variedades de Café & el Problema de la Diversidad
La diversidad es escasa en la Especie Arábica, y esto es un problema.
Las diferentes variedades de la especie deben agregar variabilidad genética. Sin embargo, en realidad tiene un inquietante 98,8% de similitud genética. Para poner esto en contexto, los cultivos como el arroz y la soja tienen sólo 70-80% de similitud. Esto hace que la Arábica sea mucho más vulnerable.Si un tipo de roya puede afectar a una variedad en particular, es probable que afecte otras similares. Por esta razón, muchas variedades de café resistentes a la roya son Catimores.
Se trata de un cruce de la variedad Arabica Caturra e Híbrido de Timor, que en sí es un cruce de Arábica-Robusta. La Robusta añade dureza, diversidad y resistencia a la roya. Sin embargo, también significa que los compradores de café de especialidad pueden desconfiar de la calidad de estas variedades.
Agrégale el impacto del cambio climático a la situación, y sin que se tomen medidas, podríamos presenciar la lenta extinción de la Arábica.
Diferentes especies y variedades tienen diferentes perfiles de sabor. Crédito: Julio Guevara
¿Por qué la Arábica Carece de Diversidad Genetica?
Etiopía, el lugar de nacimiento del café, tiene la mayor gama de variedades de Arábica. De hecho, el año pasado, Kew Gardens estableció que el país posee el 95% de los recursos genéticos del café.
Muchas de estas variedades crecen de forma silvestre en los bosques etíopes. Si ves “Reliquia Etíope” en una bolsa de café, probablemente significa que es silvestre o creció en un jardín ligeramente cultivado.
También encontrarás cultivadas variedades nativas, como la delicada y muy apreciada Gesha/Geisha, originaria de Etiopía pero ahora asociada con Panamá.
Sin embargo, la mayoría de las variedades de café Arábica son Typica, Bourbon, o descendientes de ellos.
Las variedades de arábica son genéticamente muy similares. Crédito: Julio Guevara
¿Los Híbridos Pueden Ofrecer Alguna Solución?
Las variedades tradicionales de Arábica son producto de mutaciones afortunadas y de origen natural, o bien orquestadas por seres humanos en entornos agrícolas (también denominados “cultivares”).
Sin embargo, dado que las variedades actuales -ya sean cultivares o no- carecen de diversidad y son a menudo vulnerables a la roya, la atención gira hacia los híbridos F1. Se trata de variedades propagadas en masa en laboratorios. Los investigadores tienen la capacidad de cruzar diversas variedades de café y diseñar las cualidades deseadas.
Le pregunté a al Dr. José Campos, consultor internacional senior y presidente de la Junta Directiva del CIFOR, anteriormente director general del CATIE, sobre cómo se producen los híbridos de café . Él me dice, “El resultado puede ser creado en un corto tiempo, y sólo por reproducción asexual”.
“La hibridación es una manera efectiva de lograr mayores mejoras en rendimiento, calidad y apariencia … [Los híbridos] pueden ayudar a regiones que sufren de sequía o lluvias frecuentes”.
William Solano , especialista en Agrobiodiversidad y Recursos Genéticos en CATIE, dijo que los híbridos F1 son generalmente más fuertes y más sanos que aquellos que se reproducen naturalmente. Aunque no es imposible para las variedades naturales tener el mismo nivel de diversidad, y por lo tanto la misma resistencia, como los híbridos F1, es menos probable. Esto, dijo William, le da a los híbridos F1 la capacidad de sobrevivir en condiciones ambientales adversas.
Un árbol de café de Typica, parte de la especie Arábica, con las cerezas. Crédito: Scot Nelson a través de Flickr, CC BY 2.0
¿Podemos Diseñar la Planta de Café Perfecta?
Solano me comentó que los centros de investigación, entre ellos CATIE y World Coffee Research (WCR), han colaborado en un programa de mejoramiento genético. El objetivo era ampliar la base genética de la Arábica. El método: cruzar variedades comerciales como Caturra, Catuai y CR95 con materiales de café silvestre de la colección del CATIE. (¿Recuerdas todas las variedades silvestres cultivadas en Etiopía?)
El equipo logró desarrollar 100 híbridos F1. De éstos, se seleccionaron 20 y se reprodujeron a través de biotecnología. La siguiente etapa fue de 6 a 7 años de investigación de campo para reducir aún más los híbridos que deberían comercializarse. El equipo buscaba alta productividad, buena resistencia a la roya y alta calidad de en taza.
Recientemente, cinco de esos 20 híbridos fueron liberados en Centroamérica. También hay planes para probarlos en partes de Sudamérica, África y Asia en un futuro próximo.
Hasta ahora, los híbridos han tenido éxito. Recientemente Centroamericano ganó los premiaciones por obtener 90,5 puntos en la Taza de Excelencia Nicaragua, un resultado excepcional y prometedor para el futuro de los híbridos F1. El Centroamericano es un cruce entre la variedad etíope Rume Sudán y una variedad resistente a la roya llamada T5296. Además de tener el potencial para un café de alta calidad, es de alto rendimiento y resistente a la roya.
Los híbridos pueden ser diseñados para ser de alto rendimiento. Crédito: Julio Guevara
¿Son “Mejor” los Híbridos que las Variedades Estándar?
Ciertamente, las variedades híbridas suenan una opción perfecta. Solano y Campos dicen que la mayoría de estos cafés son superiores, son resistentes a la roya y tienen una extraordinaria calidad en taza. El sabor y aroma son deliciosos comparados con los de muchas variedades tradicionales. Y en Costa Rica,algunos híbridos F1 pueden tener el doble de productividad de la Caturra y Catuai plantados ampliamente.
Sin embargo, la calidad de un café depende de muchos factores. La altitud, la distancia desde el ecuador y la temperatura pueden afectar la rapidez con que maduran las cerezas – y cuanto más lentas maduran, por lo general mejor es el sabor. El suelo puede proporcionar nutrientes que conducen a árboles de café más sanos, y por lo tanto mejores granos de café: un suelo volcánico, por ejemplo, tiene mucho nitrógeno.
Por supuesto, diferentes plantas de café se adaptan a diferentes entornos. Por ejemplo, WCR recomienda Centroamericano en hasta 1.5000 m.s.n.m. Otras variedades son adecuadas a alturas aún mayores.
Los métodos de plantación, recolección y procesamiento usados también pueden asegurar calidad, por ejemplo, si un productor sólo selecciona las cerezas maduras y las seca en camas elevadas. Los métodos de procesamiento específicos pueden resaltar diferentes aspectos del perfil de taza: un proceso natural o honey puede acentuar la dulzura, mientras que un proceso de lavado lleva a una gran claridad e intensidad. Ciertos cafés y ciertas regiones se ajustan mejor para algunos métodos que otros.
Los híbridos pueden ofrecer una alternativa a las variedades tradicionales de café. Crédito: Julio Guevara
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Y Pedro Gómez, Instructor Barista del Servicio Nacional de Aprendizaje de Colombia (SENA), me recordó que en última instancia, el consumidor decide qué tan buena es su bebida. No todos los clientes tienen los mismos gustos en el café.
Los híbridos de café no están a punto de reemplazar variedades tradicionales y cultivares. Hay muchas razones por las que los productores pueden optar por producir cultivos no híbridos en sus fincas, y el interés del consumidor en cafés como Gesha / Geisha, Bourbon y Caturra continuará.
Sin embargo, los híbridos F1 son un desarrollo emocionante en una industria del café que se enfrenta a la pobre diversidad genética, cambio climático, roya y más. Puedes esperar que se hable aún más de ellos en el futuro.
Escrito por Alejandra Muñoz Hernández y Tanya Newton. Todas las entrevistas realizadas en español y traducidas al inglés por Alejandra Muñoz Hernández.
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